Demande de concession de trois lignes de chemins de fer d'intérêt local, formée par M. de Villepigue.

Lors de la séance du 17 août 1891, les conseillers généraux de la Charente-Inférieure, MM. Toutant et Bonneau : «Les conseillers généraux soussignés, ont l'honneur de proposer à leurs honorables collègues, de nommer une commission interdépartementale pour étudier avec les commissions interdépartementales des Deux-Sèvres et de la Vendée, le projet de chemin de fer de M. de Villepigue.»

Le lendemain 18 août 1791, M. Delmas donne lecture du rapport suivant : "Nos honorables collègues, MM. Toutant et Bonneau ont émis le voeu que le Conseil général nomme une Commission interdépartementale pour étudier, de concert avec les Commissions interdépartementales des Deux-Sèvres et de la Vendée, un projet de chemin de fer présenté par M. de Villepigue, Ingénieur, et ayant pour objet la concession de trois lignes de chemin de fer d'intérêt local.
1° De Saint-Jean d'Angély à la Roche-sur-Yon ;
2° De Niort à Marans ;
3° De Challans à Noirmoutiers.

Ce chemin de fer est d'un système tout spécial ; il circule au-dessus du sol, sur des voies supportées par des tubes en tôle faisant fonction de pilotis. Il comporte deux voies indépendantes, l'une montante, l'autre descendante, pour éviter toute rencontre
de trains.
L'auteur du projet, qui s'engage à livrer les lignes dans un délai de deux ans, ne sollicite aucune subvention, aucune garantie d'intérêt et se borne à demander la concession illimitée.

En présence de l'impossibilité d'apprécier dès aujourd'hui la valeur du projet qui vous est soumis, votre deuxième commission vous propose de le renvoyer à MM. les Ingénieurs des Ponts et Chaussées, pour avoir leur avis et leur rapport sur la question.

M. Toutant. — Je suis l'auteur de la proposition sur laquelle M. Delmas vient de présenter un rapport. Je vous avoue que tout d'abord j'ai partagé l'opinion du sympathique rapporteur, je croyais qu'il s'agissait d'un projet irréalisable. Mais j'ai su depuis que le modèle de ce chemin de fer était exposé à Paris chez l'inventeur, et j'ai, constaté que des hommes compétents ont jugé ce projet d'une façon favorable. Je citerai à cet égard le passage suivant de la circulaire de M. de Villepigue :
« Notre système a été l'objet d'un examen approfondi de la part de M. Chemin, ingénieur
en chef des ponts et chaussées, professeur du cours des chemins de fer à l'Ecole des ponts et chaussées, et les conclusions de son rapport indiquent qu'aucun autre système ne saurait être préconisé pour les trajets à travers le désert, dans les montagnes et pour la traversée des marais. »
M. de Villepigue ajoute : « Fort de la haute approbation de ce savant ingénieur, j'ai l'hon-
neur de solliciter la concession des trois lignes ci-dessus désignées, m'engageant à établir des
stations conformément aux itinéraires proposés, sauf modifications jugées plus conformes
à l'intérêt du département par la majorité des membres de votre Assemblée.
« Je m'engage à mettre le mouvement des trains de ces lignes en concordance avec les
trains des lignes correspondantes des chemins de fer de l'Etat. »

Système original et probablement resté inédit, le chemin de fer à voie mobile de l'ingénieur Denis-Auguste de Villepigue aurait pu séduire le conseil général de la Charente-Inférieure, de la Vendée et des Deux-Sèvres, auquel il était présenté en séance en 1891.
Gageons que le projet de cet ingénieur ait semblé quelque peu original et fantaisiste du côté des Charentes au moment où le réseau de tramways sortait de son panache de fumée.

"Je soussigné, Denis-Auguste de Villepigue, ingénieur, demeurant à Paris, 105, rue Saussure, a l'honneur de solliciter la concession de trois lignes d'intérêt local, destinées à desservir certains cantons de la Charente-Inférieure, de la Vendée et des Deux-Sèvres ; la première de ces lignes est appelée à relier Saint-Jean-d'Angély à la Roche-sur-Yon, la seconde, Niort à Marans, et la troisième, Challans à Noirmoutiers.
Leréquérant s'engage à livrer ces lignes à l'exploitation dans un délai maximum de deux années. Il ne sollicite aucune subvention des trois départements intéressés, et ne demande à l'Etat pour leur exploitation, aucune garantie d'intérêts."

Suite séance du 18 août
M. de Villepigue s'engage en outre à se conformer au cahier des charges qui sera ultérieurement déterminé, à ne solliciter du département aucune subvention et enfin à ne réclamer aucune garantie de l'Etat.
On parle d'utopie, mais rappelez-vous que la plupart des inventions ont été de même tout
d'abord déclarées irréalisables.
J'estime que le Conseil général pourrait dès à présent demander la nomination d'une commission interdépartementale avec la Vendée et les Deux-Sèvres ; cette commission étudierait la question avec les ingénieurs des trois départements intéressés et avec l'inventeur, M. de Villepigue.
M. Emile Delmas, rapporteur. — La deuxième commission en votant les conclusions contenues
dans mon rapport a pensé qu'elle devait, dans cette question, suivre la procédure ordinaire ;
or nous ne nommons généralement une Commission interdépartementale pour statuer sur
un projet que quand ce projet a déjà été étudié par nous et quand nous avons pu nous rendre compte de sa valeur. Tel n'est pas le cas en ce qui concerne le projet de M. de Villepigue.
La commission a pensé d'autre part qu'en adoptant la proposition de M. Toutant, le Conseil général semblerait donner son estampille à un projet qu'il ne connaît pas et qui doit donner lieu à un appel de fonds.
Je crois donc que la Commission a sagement agi en proposant d'attendre l'avis des ingénieurs sur ce projet avant de prendre aucune résolution.
M. Toutant. — Je tiens à dissiper les craintes que manifeste M. le rapporteur de voir le Conseil général donner son estampille à un projet pour lequelil serait fait un appel de fonds. Or les fonds sont déjà faits ; la Société est constituée ; on n'attend que votre avis favorable et la sanction législative pour mettre l'affaire en oeuvre, et dans deux ans les cantons que représentent nos collègues MM. Bourcy, Bonneau et Roy de Loulay, pourraient être pourvus d'un chemin de fer, sans qu'il en coûtât rien au département.
M. le Président. — Je ferai remarquer à M. Toutant qu'en matière de chemin de fer il ne s'agit pas seulement de construire, mais aussi d'exploiter. Or si cette invention ne réussissait pas et si la Compagnie tombait en faillite après la construction, les populations desservies voudraient continuer à avoir ce chemin de fer et elles demanderaient au département de l'exploiter à ses frais. On ne peut donc pas dire que le département ne serait engagé en aucune façon.
M. Toutant. — Je maintiens que l'auteur du projet ne demande rien au département ni dans
le présent, ni dans l'avenir.
M. Emile Delmas, rapporteur. — Je me bornerai à indiquer que M. de Villepigue demande une concession illimitée : c'est peut-être là ce qui lui a permis de trouver des capitaux. Or, je ne crois pas qu'en pareille matière l'Etat accorde de concession illimitée ; tout au plus peut-il être question de 99 ans. Le Conseil trouvera là une raison de plus d'être très circonspect avant de donner une approbation quelconque, même indirecte, à un projet dont l'exécution repose peut-être sur une émission d'actions.
M. Jolibois. — Pour prouver que les fonds seraient facilement faits on nous dit que la Société est déjà constituée; mais c'est précisément parce qu'il y a une Société constituée que le Conseil général ne doit pas, selon moi, donner son approbation au projet. La Société a en
mains des actions, et il ne faut pas qu'elle puisse se servir de cette approbation du Conseil gé
néral pour chercher à les écouler dans le public.

Les conclusions de la Commission tendant à renvoyer le projet de M. de Villepigue à MM. les ingénieurs pour avoir leur avis sont mises aux voix et adoptées.

L'histoire reprend en décembre (lire plus bas), mais avant voici un ouvrage sympathique.